
Nous en parlions (en avant-première) dans ce billet quasi inaugural : quatre ans après La Ruée vers le sable, Elsa Devienne a récemment fait paraître une version anglophone du livre, intitulée Sand Rush (Oxford UP, 2024). Un livre qui va au-delà d’une simple traduction, comme elle nous l’explique ici.
Q : Passer d’une langue à une autre, c’est parfois aller au-delà de la traduction et faire des adaptations parce qu’on s’adresse à un lectorat différent. On voit par exemple que si le titre est identique (mais on peut constater ici que le titre de travail était autre !), le sous-titre a changé entre la version française et cette version en langue anglaise. Qu’as-tu modifié entre les deux, ajouts ou coupes, que ce soit de ton propre chef ou à la demande de l’éditeur ?
Elsa Devienne (ED) : Sand Rush n’est pas une traduction classique, dans la mesure où j’ai vraiment réécrit des passages entiers, écrit une toute nouvelle partie et intégré des commentaires que j’avais reçus sur la version française. Par exemple l’épilogue, d’une vingtaine de pages, qui traite de l’histoire récente des plages (en gros des années 1970 à nos jours), est complètement original (je m’arrêtais dans les années 1970 dans la version française). J’ai moi-même traduit l’introduction et le chapitre 2 (que je n’aimais pas trop dans la version française) et les ai complètement réécrits.
Mon traducteur, Troy Tice, est excellent et je le recommande très chaudement, mais à la première lecture des chapitres que je lui avais confiés, je ne m’y retrouvais pas et surtout ce n’était pas assez « américain ». Les ouvrages américains d’histoire sont assez spécifiques dans la manière dont les chapitres sont structurés : on commence par une petite histoire/une anecdote (la « vignette »), puis on sort l’artillerie lourde, l’argument du chapitre, etc. Chaque paragraphe a une cohérence interne forte, avec une « topic sentence » au début et une « concluding sentence » à la fin qui fait le lien avec le paragraphe d’après. Le français est beaucoup moins rigide, plus poétique, plus souple. Ça ne passait pas du tout à la traduction. J’ai donc pris une décision (assez stupide au regard de mon avancement de carrière !) qui était de réécrire tout, après la traduction, en revenant même dans les archives, en réinsérant notamment beaucoup la voix des protagonistes ; en langue originale, ça me semblait être encore plus important.
Au final, donc, c’est un livre vraiment réécrit, repensé avec un épilogue original et cela se voit dans le sous-titre. Le titre n’a pas changé, mais le sous-titre (The Revival of the Beach in 20th Century Los Angeles) est plus ambitieux que le sous-titre français (Une histoire environnementale des plages de Los Angeles), car le livre est plus ambitieux. Il s’agit vraiment de montrer comment la plage moderne, telle qu’on la conçoit dans le monde occidental, aussi bien en termes de paysage, de modification de la nature, que de référents visuels et corporels, s’est construite à Los Angeles. C’est à Los Angeles qu’on invente les références et les standards de ce qui fait une « belle » plage moderne. Donc ça touche à l’histoire environnementale, bien sûr, mais aussi à l’histoire sociale, urbaine, politique et culturelle. Et c’est vraiment ça, Sand Rush !
Q : Ce travail a-t-il été plus facile ou plus difficile (ou ni l’un ni l’autre) que celui qui avait fait passer de la thèse elle-même au livre qui en est issu ? Est-ce que d’ailleurs tu t’es replongée dans ta thèse à cette occasion, par exemple pour « repêcher » des éléments qui n’étaient pas dans le livre en français ?
ED : Pas tellement plus difficile, mais la réécriture a pris du temps. J’ai vraiment fait le choix de ne pas essayer d’aller trop vite et de tout reprendre, phrase par phrase, paragraphe par paragraphe. Si ce livre allait être dans les mains d’Américains et d’amoureux de Los Angeles ou même d’Angelenos, je voulais que ce soit vraiment parfait, ajouter des détails qui importaient peu à un lectorat français mais résonneraient fortement chez ce lectorat américain. Je me suis carrément replongée dans la thèse pour repêcher des éléments et je suis même allée trouver de nouvelles archives ! Entre la publication française et la publication en anglais, je suis tombée sur de nouveaux documents et l’actualité de la crise climatique et de la montée des eaux m’a aussi fait réviser encore davantage mes conclusions en me forçant à réfléchir à certains aspects de manière plus appuyée. J’ai aussi fait un travail sur les illustrations, avec de nouvelles photographies intégrées dans la version américaine (près d’une trentaine).

Q : Le livre est préfacé par Jenny Price, artiste et écrivaine, autrice récemment d’un livre au titre quelque peu provocateur (Stop Saving the Planet). Comment s’est faite la « connexion » ayant abouti à cette préface, sachant que Jenny Price était citée dans le paragraphe final du livre en VF ?
ED : J’ai rencontré Jenny Price à la Huntington Library, où nous faisions toutes deux des recherches il y a longtemps. Je connaissais déjà son premier livre, Flight Maps, qui est très reconnu aux États-Unis dans le domaine de l’histoire culturelle de l’environnement. Jenny est une personnalité un peu à part dans le monde universitaire car, bien qu’elle ait une thèse en études américaines, elle n’a pas de poste et c’est aussi une artiste, une activiste et une écrivaine. Plus tard, j’ai pris part à l’un de ses « L.A. river tours » qu’elle organisait à l’époque : un tour de la rivière de Los Angeles engagé, qui pose des questions fascinantes sur comment on a pu « perdre » une rivière dans une grande ville comme L.A. (en l’occurrence, la Los Angeles River a été presque intégralement canalisée pour éviter les inondations dans les années 1930).
Plus tard encore, nous nous sommes retrouvées à Princeton où j’avais une bourse et elle aussi. Je savais qu’elle avait beaucoup travaillé sur la question de l’ouverture des plages au public car j’avais également pris un « Beach tour » avec elle lors d’une conférence. Elle a par exemple contribué à la création d’une application pour téléphone, Our Malibu Beaches, qui indique clairement aux usagers les endroits où l’on peut avoir accès aux plages de Malibu et les terrains publics où l’on a le droit de poser sa serviette. C’est un enjeu important d’avoir ces données-là, car les propriétaires de maison à Malibu ont longtemps utilisé toute une panoplie de stratégies pour chasser le public (par exemple en envoyant des gardes qui prétendent que la plage est privée). Bref, quand mon éditrice m’a dit que la bourse de traduction que j’avais remportée (le French Voices Award) nécessitait que l’on demande une préface à un écrivain américain, je n’ai pas hésité une seconde : Jenny Price, dont les travaux et l’engagement m’ont énormément inspirée, s’est imposée.
Je recommande vraiment à tout le monde de la lire ; par exemple son “13 ways of seing nature in LA” est formidable et son dernier ouvrage pour le grand public, Stop Saving the Planet, est en effet un brin provocateur, mais il fait réfléchir et met en avant les choses qui comptent vraiment en ce qui concerne l’environnement (où est-ce qu’on investit son fonds de retraite, est-ce que notre banque finance des projets liés aux énergies fossiles, etc.) plutôt que les « petits gestes » que l’on est constamment encouragé à faire pour « sauver l’environnement » mais qui n’accomplissent rien au final. Elle est aussi une écrivaine incroyablement drôle et ça c’est assez rare quand on écrit sur l’environnement !
Q : On devine qu’avec cette parution, c’est une (grosse) page qui se tourne. Sur quoi tes recherches actuelles portent-elles ?
ED : Oui, une grosse page ! Cela fait près de dix ans que j’ai soutenu ma thèse, donc vous n’imaginez pas le plaisir que c’est de passer à autre chose, même si j’ai fait des choses ici et là sur de nouveaux sujets en parallèle. Mon nouveau projet découle assez naturellement du précédent : je me suis intéressée aux beach clean-ups. Je me suis demandée pourquoi ces opérations de nettoyage étaient aussi fréquentes partout où on va sur la côte et depuis quand elles sont organisées. Cela m’a amenée à découvrir l’histoire de ces femmes américaines qui, dans les années 1980, remarquent que leurs plages sont couvertes de plastique et décident de faire quelque chose. Elles ne vont pas seulement nettoyer ces plages, non, non, ce serait trop facile et aussi réducteur ; elles décident de compter chaque débris de plastique qu’elles trouvent !
De fil en aiguille, le mouvement prend de l’ampleur au sein de l’organisation Ocean Conservancy et leur militantisme joue un rôle très important dans l’émergence de la pollution plastique comme grand défi environnemental global. Ce sera l’un des cas d’étude dans un ouvrage consacré plus largement au militantisme anti-plastique aux États-Unis, des années 1960 à nos jours. Donc si vous travaillez sur le plastique, contactez-moi !
Q : Nous y penserons ! Pour finir, y a-t-il un livre (ou plusieurs !), universitaire ou non, consacré à la plage et/ou à Los Angeles que tu as lu récemment et qui t’a marqué ?
ED : J’ai récemment lu Jaws (en français, Les Dents de la mer), l’ouvrage de 1974 qui a inspiré Steven Spielberg, pour une colonne qui m’avait été commandée par le Wall Street Journal et j’ai adoré. L’ouvrage est particulièrement intéressant quand on prend le point de vue du requin. Même en ayant vu le film (et donc en sachant comment ça se finit), on est tenu en haleine. Et c’est hyper intéressant sur la manière dont l’océan et ses créatures sont perçus dans les années 1970, à un moment où l’écologie politique est encore naissante.

Bonus track(list): A listener’s guide to Sand Rush
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Réseau BeachAccess (28 octobre 2024). De La Ruée vers le sable à Sand Rush. Des lignes sur le sable. Consulté le 16 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12l2y
Une réflexion sur « De La Ruée vers le sable à Sand Rush »
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